Interview: Odd Matter

Els Woldhek en Georgi Manassiev, een paar jaar geleden vanuit Londen neergestreken in Rotterdam, maken eigenzinnig werk vanuit persoonlijke ontdekkingstochten langs technieken en materialen. Vasthouden aan vrijheden luidt het motto van hun studio Odd Matter.

‘Wij benaderen elk nieuw project als aliens die van niets weten’
– Odd Matter

Odd Matter, dat zijn zaken- en levenspartners Els Woldhek en Georgi Manassiev, die elkaar leerden kennen tijdens hun masterstudie aan het Royal College of Art in Londen. In 2010 studeerden ze af en een jaar later sloeg de vonk definitief over. Els: ‘Vrij snel daarna zijn we ook gaan samenwerken.’ Na een paar jaar freewheelen in Londen hakten ze de knoop door om naar Nederland te komen en serieus aan de slag te gaan. Inmiddels zijn ze gesetteld in een mooie oude hal in een Rotterdamse woonwijk. Grote houten kratten met Koreaanse opschriften staan er, net terug van een expositie in Seoul. De kasten in de studio liggen vol met materiaaltesten; stille getuigen van veel trial-and-error. Georgi’s achtergrond ligt in het meubelontwerp, Els werkt meer conceptueel. ‘We vullen elkaar prima aan,’ zegt ze. ‘Je moet elkaar ruimte gunnen en niet te veel compromissen sluiten.’ Georgi: ‘De gulden middenweg kiezen is levensgevaarlijk. Het is beter om elkaars grenzen te verleggen.’ Hun gezamenlijke insteek is het experiment, met telkens weer nieuwe, min of meer ‘odd’ resultaten. 

Bijzondere vormentaal
‘Odd Matter’ is volgens Google Translate een ‘vreemde zaak’. ‘Die naam hebben we gekozen om beperkingen te omzeilen,’ zegt Els. ‘We willen alles kunnen aanpakken.’ Zoek je online naar foto’s, dan verschijnt er een bijzondere vormtaal: een wondere wereld die zich niet makkelijk laat omschrijven. Zelf komen ze er ook met een paar zinnen niet uit. Technieken en materialen staan in elk geval centraal. Hun werk ontstaat uit onderzoek en nieuwsgierigheid, nooit uit een vooropgezet plan. Esthetiek komt later aan bod: ‘We moeten het wel zelf in huis willen hebben’. Dat ze zich veel vrijheid veroorloven is duidelijk, maar ze maken geen kunst, zegt Els. ‘Ons werk heeft altijd een functie. Als ontwerpers zijn we geïnteresseerd in objecten uit de dagelijkse omgeving. Design is een heel open gebied.’ Georgi beaamt dat, hoewel hij toevoegt: ‘Ik zou ooit weleens een heel groot werk willen maken. Iets enorms, voor de buitenruimte. Dat zou een ultieme droomopdracht zijn.’ Odd Matters deelname aan de Design Parade in 2015 in Villa Noailles te Hyères bleek een belangrijke stap. Hun inzending: vijf lampen, elk met een bewegend frame als schakelaar; de fysieke vertaling van de werking van elektriciteit. Els en Georgi wonnen een prijs en een artist in residence. Niet alleen genereerde dat publiciteit en later een presentatie bij Rossana Orlandi in Milaan, ze zijn vanaf dat moment experimenteler gaan werken. ‘De lampen waren bedoeld als onderdeel van een grote installatie, maar zagen eruit als een keurig industrieproduct. Dat was eigenlijk niet onze opzet,’ aldus Els. Hun werkperiode in het Zuid-Franse Hyères werkte verhelderend. Met de lokale producten kurk en gips creëerden ze een kneed- en gietbaar materiaal, waarmee ze eigenhandig en eenvoudig aan de slag konden. De grillig gevormde objecten en meubels die daaruit voortkwamen waren de eerste in een lange reeks, getiteld Mass. Onlangs maakten ze een enorme tafel en een lichtobject in de serie, speciaal voor de nieuwe Londense winkel van kledingmerk Carhartt WIP, en ook Isabel Marant heeft al eens winkelmeubilair uit het materiaal besteld. 

Huid van gespoten autolak
Grillige, organisch gegroeide vormen zijn een terugkerend element bij Odd Matter. Soms laten ze het werkprocedé de vorm bepalen, zoals in de vele objecten die ze maakten met een galvaniseertechniek, dan weer creëren ze vormen met boetseren en gieten. Totaal andere resultaten had hun kennismaking met de scagliola-techniek; een eeuwenoud procedé voor het imiteren van marmer, waarmee kerken en het paleis van Versailles werden gedecoreerd. In samenwerking met een scagliola-specialist maakten ze imposante tafels; objecten die eruitzien als loodzware blokken marmer in soms uitzinnige kleurencombinaties en met een totaal eigen vormtaal. Nog wonderlijker werd het effect van deze techniek met een huid van gespoten autolak. Deze laatste serie, Guise, was onderdeel van een tentoonstelling bij de vermaarde galerie Nilufar in Milaan, tijdens de Salone del Mobile van 2018. 

Odd Matter heeft vooral zijn weg gevonden via het internationale galeriecircuit. Het vrije werk genereert opdrachten voor unieke stukken, maar ook de industrie weet hen inmiddels te vinden. Voor Reebok experimenteerden ze met het elastische Flexweave, voor Bloc Studios maakten ze marmeren vazen, geïnspireerd op menselijke vetrollen, en ze ontwerpen voor een tapijt-fabrikant. ‘We zijn nu bezig met een opdracht van een nieuw merk dat uitsluitend met gerecycled plastic werkt,’ vertelt Georgi. ‘Daar maken we enkele kleine meubels voor: uit plaatmateriaal en ook met ‘blow moulding’.’ Dergelijke opdrachten voor industriële producten beperken natuurlijk wel hun vrijheid, maar de ontwerpers zitten daar niet over in. Georgi: ‘Voor ons is het weer een volgend experiment, een mooi nieuw avontuur.’ Els: ‘We benaderen elk nieuw project als aliens die van niets weten en die alles van de grond af willen onderzoeken. Door het project te volgen in plaats van het te leiden, komen we uit bij objecten waar we het gelukkigst mee zijn.’

Els Woldhek (Zeist, 1984)
2008 Bachelor Design Academy Eindhoven
2008-2015 Eigen studio Whatels
2010 Master productdesign Royal College of Art, Londen

Georgi Manassiev (Sofia/Bulgarije, 1985)
1985 Geboren In Sofia, Bulgarije
2008 Bachelor productdesign, New Bulgarian University, Sofia
2008-2015 Studio Georgi Manassiev
2010 Master productdesign, Royal College of Art, Londen

Odd Matter
2013 Eerste samenwerking in Londen
2015 Verhuizing naar Nederland, oprichting studio; deelname en prijs Design Parade 10, Villa Noailles, Hyères; deelname expositie Dutch Invertuals
2016 Presentatie lampen bij Spazio Rossana Orlandi, Salone del Mobile, Milaan; deelname Design Parade 11, Villa Noailles, Hyères; deelname designbeurs Operae, Turijn
2017 Mass Stool opgenomen in Omsberg Auktionen, Stockholm Design Week; deelname expositie Nomad, galerie Seeds, Monaco; tapijt Morphosis in expositie Schloss Hollenegg, Graz
2018 Serie Guise in expositie Far bij galerie Nilufar, Salone del Mobile, Milaan; deelname expositie Legacy in Schloss Hollenegg, Graz; tafel Guise in expositie Blow Up, Friedman Benda Gallery, New York
2019 Vazen Fat Rolls voor Bloc Studios, Salone del Mobile, Milaan; Serie Guise in expositie Far bij galerie Nilufar, Salone del Mobile, Milaan; tafel Guise in expositie Objects of Desire, Vitra Design Museum
2020 Console Guise in expositie Kleur Eyck Gent; Mass-objecten voor Carhartt WIP, Londen; Modder-objecten voor Walden expositie Schloss Hollenegg, Graz
2021 Serie Guise in Curio Art Basel, galerie Nilufar 

Eigen Huis & Interieur 08/2020
Tekst Marianne van Dodewaard Foto Kaatje Verschoren

Wil je meer inspiratie? Bestel de nieuwe Eigen Huis & Interieur online. Geen verzendkosten!